La Salud Pública tiene como objetivo el estudiar los condicionantes de los problemas de salud de la Sociedad o colectivo humano; donde la Epidemiologia adquiere relevancia como el “brazo operativo” de esta; es decir, la Salud Pública se apoya en la Epidemiología para enfrentar los problemas de salud vistos desde una perspectiva colectiva, tratando de determinar los factores que modifican tales problemas o la presencia de situaciones indeseadas, al organizar, administrar y aplicar las medidas de prevención y de control efectivas, o bien, las “acciones de salud pública” para contrarrestar los problemas de salud que se manifiestan en la sociedad o en todo un grupo social específico.
La Epidemiología es el estudio de la distribución y los determinantes de estados o eventos (en particular de enfermedades) relacionados con la salud y la aplicación de esos estudios al control de enfermedades y otros problemas de salud. Hay diversos métodos para llevar a cabo investigaciones epidemiológicas: la vigilancia y los estudios descriptivos se pueden utilizar para analizar la distribución, y los estudios analíticos permiten analizar los factores determinantes.
La Epidemiología estudia la frecuencia con que las enfermedades aparecen en diversos grupos de personas y cuáles son sus causas. La información epidemiológica sirve para proponer y evaluar estrategias de prevención de enfermedades, es una guía en el tratamiento de los pacientes en los cuales ya se ha desarrollado la enfermedad. Es parte integral de su descripción básica.
La Epidemiología estudia las enfermedades que afectan transitoriamente a muchas personas en un sitio determinado. El concepto se da como parte de un proceso histórico que puede dividirse en dos etapas: la primera es la conceptualización a partir del interés en el estudio de procesos infecciosos transmisibles (pestes) que afectan grandes grupos humanos (Edad Media). Dichas enfermedades (epidemias) mortales no podían ser atacadas por la medicina de aquella época, no eran efectivos los tratamientos y las curas.
Se considera a John Snow como el “padre de la Epidemiología”, pues hace uso del método científico para conocer la epidemia de cólera que afectaba a Londres. Sus conclusiones sobre la etiología, la forma de transmisión y el control de la enfermedad se anticiparon a los progresos que en este sentido hicieran la microbiología, la infectología y la clínica.
La segunda etapa se origina justo posteriormente a Snow, al afirmar que la evolución científica, tecnológica y el cambio en el nivel de vida de las sociedades modernas, modificaron el tipo de enfermedades que afectaban en mayor número y más gravemente a la población entera.
Dicha modificación pone en el escenario aquellas enfermedades no infecciosas cuya aparición no es consecuencia de los mecanismos clásicos de transmisión conocidos para enfermedades infecciosas transmisibles; llamadas enfermedades crónicas no transmisibles, siendo el objeto de estudio de la epidemiología moderna.
Por tanto:
- La epidemiología es una disciplina médica o de las ciencias de la salud.
- El sujeto de estudio de la epidemiología es un grupo de individuos (colectivo) que comparte alguna (s) características(s) que los reúne.
- La enfermedad y su estudio toman esta definición con la connotación más amplia.
Salud y enfermedad son uno y como tal deben ser entendidas; la medicina tradicional ha considerado a la salud como la ausencia de enfermedad, perdiendo la identidad de la salud. La enfermedad ha sido un fenómeno vital de fácil identificación y de aparente delimitación.
En cambio, la salud tiene límites imprecisos y significados erráticos. La epidemiología es el fenómeno salud-enfermedad, como un proceso dinámico. El individuo pasa de un estado a otro, repetidamente, a lo largo de su vida y en este continuo, se identifican los límites de uno u otro, transformándose en un problema de orden técnico.
Uno de los rasgos fundamentales es el examen de los resultados de una enfermedad que se relaciona con una población en riesgo, un grupo de personas, sanas o enfermas, que se consideran como casos si presentan la enfermedad investigada. Se les conoce como población objetivo, de la cual se deducen conclusiones o pueden hacerse evaluaciones a partir del número total de personas que la componen. Dentro de este se establece un subgrupo llamado población de estudio donde sus integrantes tendrán una característica en común, que puede ser geográfica, ocupacional, basada en algún cuidado especial, diagnóstica, donde se especifican algunas restricciones como edad, sexo, raza, etc., donde se toma la muestra elegida al azar para investigar la frecuencia y causas de la enfermedad.
Ahora bien, las pistas para descubrir la etiología de las enfermedades se derivan de la comparación de las tasas de enfermedad entre los grupos con diferente rango de exposición, por ejemplo, la incidencia de fallas congénitas antes y después de una epidemia de rubéola. Lo que permitirá la identificación de grupos de alto riesgo y grupos prioritarios.
Otra función que tiene la Epidemiología es el control o vigilancia de las tendencias a través del tiempo para señalar cuáles enfermedades aumentan o disminuyen su incidencia y cuáles van cambiando en su distribución. Lo que permite identificar aquellos problemas emergentes y para comprobar la eficacia de las medidas de control de antiguos problemas.
Los datos a partir de los cuales la epidemiología busca sacar conclusiones son casi siempre obtenidos por más de una persona, en diferentes países; por lo que, la estandarización rigurosa y el control de calidad de los métodos de investigación son esenciales.
Tales métodos de investigación son:
a) Método epidemiológico, es el método científico aplicado a los problemas de salud y enfermedad de la población. Tiene interés en el equilibrio del binomio salud-enfermedad presente en un grupo y su propagación, para llegar al control de masas, buscando el nivel de impacto de la intervención.
Como método científico, tiene bien marcadas sus fases:
1. Fase descriptiva. Es la recolección de información acerca del fenómeno de salud o enfermedad observada en una población determinada.
2. Fase analítica. Diseña estudios para examinar asociaciones entre una enfermedad y ciertos factores; si existe una asociación se trata de demostrar si es causal.
3. Fase explicativa. Considera la precisión y la variabilidad de los datos obtenidos de la enfermedad y los factores que se relacionan o asocian con esta.
4. Fase propositiva. Es la intervención para intentar modificar la situación presentada, obligando a asumir la responsabilidad para el beneficio de la población.
b) Método clínico, su objetivo es el enfermo, se centra en averiguar las causas de aparición en un individuo, la intervención pretende la curación de este, verificando a través del diagnóstico, la mejoría de la salud.
Como principios básicos de la Epidemiología se tienen:
1. La enfermedad en la población no ocurre por azar.
2. La enfermedad en la población no se distribuye de manera homogénea.
3. La enfermedad en la población tiene determinantes causales y factores protectores susceptibles de ser identificados, cuantificados y modificados.
4. La enfermedad en la población es un fenómeno dinámico.
Entre los usos más comunes de la Epidemiología, se encuentran:
a) Medición del nivel de salud de las poblaciones. Referida a la frecuencia y distribución de los eventos que se relacionan con el binomio salud-enfermedad.
b) Descripción de la enfermedad. Es identificar las asociaciones con otras variables que serían factor de riesgo o protectores.
c) Identificación de los determinantes de las enfermedades. Al establecer y fijar las relaciones entre los factores y las condiciones que se vinculan con la aparición y distribución de las enfermedades, distinguiendo los tipos de asociaciones que se pueden presentar, que estarán o no en relación causal con los factores que producen los cambios en la salud.
d) Control y prevención de la enfermedad. Para proteger a la población al mejorar las condiciones del entorno al remover o eliminar los agentes primarios, su diseminación y acción en el sitio donde se encuentra la enfermedad. Además de lograr la modificación del comportamiento humano para impedir riesgos de infección y promover acciones saludables.
e) Selección de métodos de control y prevención. Para identificar tanto a los grupos de riesgos como a los factores de riesgo, estableciendo métodos efectivos de control y prevención.
f) Planificación y evaluación de servicios de salud. Según las demandas y necesidades de la población, evaluando la eficacia de las intervenciones.
g) Lectura de información científica que surge de investigaciones formales, para predecir las situaciones indeseables, al determinar la distribución de los recursos de acuerdo con las necesidades de la población.
Referencias.
Definición OMS
http://www.who.int/topics/epidemiology/es/
Definiciones: Epidemiología.
http://escuela.med.puc.cl/recursos/recepidem/introductorios4.html
¿Qué es la epidemología?, Epidemiología para principiantes. UNAM
http://www.facmed.unam.mx/deptos/salud/censenanza/planunico/spii/antologia/01.pdf
La Epidemiología.
http://ccp.ucr.ac.cr/cursos/epidistancia/contenido/1_epidemiologia.html